Hace 45 años, Sandra Day O’Connor hizo historia al convertirse en la primera mujer en ocupar un asiento en la Suprema Corte de Estados Unidos, un acontecimiento que abrió una nueva etapa para la representación femenina en la justicia federal y dejó una huella relevante en la jurisprudencia constitucional.
El 25 de septiembre de 1981, Sandra Day O’Connor prestó juramento como magistrada de la Suprema Corte de Estados Unidos. La ceremonia quedó registrada oficialmente por el propio tribunal y convirtió a O’Connor en la primera mujer en servir como integrante del máximo órgano judicial del país. Su llegada no fue un hecho aislado: culminaba una trayectoria marcada por obstáculos profesionales que, décadas después, permite dimensionar la magnitud de aquel momento.
La propia Suprema Corte recuerda que, después de graduarse de la Facultad de Derecho de Stanford en 1952, O’Connor tuvo dificultades para encontrar empleo como abogada debido a su condición de mujer. Finalmente consiguió incorporarse como fiscal adjunta en California y posteriormente desarrolló una carrera política y judicial en Arizona. En 1972 se convirtió en la primera mujer en la historia de Estados Unidos en ejercer como líder de la mayoría en una legislatura estatal.
Cuando el presidente Ronald Reagan la nominó para ocupar la vacante dejada por el juez Potter Stewart, el Senado confirmó su designación por unanimidad el 21 de septiembre de 1981. Cuatro días después, O’Connor tomó formalmente su lugar en el tribunal. La escena tenía un peso simbólico evidente: una institución creada en el siglo XVIII incorporaba por primera vez a una mujer entre sus nueve integrantes.
Pero el significado de su trayectoria no se limitó al simbolismo. Durante casi 25 años, O’Connor participó en decisiones sobre igualdad, derechos civiles, aborto, discriminación laboral, libertad de expresión, derechos electorales, federalismo y otros asuntos constitucionales. La Suprema Corte registra 676 opiniones redactadas por ella, incluidas 301 opiniones de la Corte.
Uno de los ejemplos más relevantes fue Mississippi University for Women v. Hogan, decidido en 1982. O’Connor redactó la opinión de la mayoría, que concluyó que una política de una institución pública que impedía a los hombres ingresar a su escuela de enfermería violaba la cláusula de igualdad de protección de la Decimocuarta Enmienda. El fallo estableció que las clasificaciones basadas en el sexo requerían una justificación especialmente sólida.
Su jurisprudencia también tuvo una importancia particular en materia de derechos reproductivos. En Planned Parenthood of Southeastern Pennsylvania v. Casey, de 1992, O’Connor integró la mayoría que reafirmó el principio constitucional establecido previamente en Roe v. Wade y formuló el criterio de la llamada «carga indebida» para evaluar determinadas restricciones al aborto. Décadas después, ese marco sería abandonado por la propia Corte en Dobbs v. Jackson Women’s Health Organization, en 2022. Por ello, su legado debe entenderse también dentro de una jurisprudencia constitucional que ha continuado cambiando.
Su presencia en la Corte tuvo además una dimensión profesional difícil de medir únicamente mediante sentencias. Cuando llegó al tribunal, ninguna mujer había ocupado antes ese puesto. Con el paso del tiempo, otras mujeres alcanzaron la institución: Ruth Bader Ginsburg en 1993, Sonia Sotomayor en 2009, Elena Kagan en 2010, Amy Coney Barrett en 2020 y Ketanji Brown Jackson en 2022. En la composición actual de la Corte hay cuatro mujeres entre sus nueve integrantes.
La propia Suprema Corte ha documentado testimonios de juezas que identificaron a O’Connor como una figura de referencia. Su trayectoria mostró que una mujer podía llegar al nivel más alto de la judicatura federal y participar directamente en la definición del alcance de los derechos constitucionales. No significa que su nombramiento, por sí solo, eliminara las barreras profesionales; sí ofrece un punto histórico claro para observar cómo cambió la composición de una institución que durante casi dos siglos había estado integrada exclusivamente por hombres.
O’Connor se retiró en 2006 y murió el 1 de diciembre de 2023. Sin embargo, aquel juramento del 25 de septiembre de 1981 permanece como una fecha fundamental en la historia judicial estadounidense. Su importancia no reside únicamente en que una mujer cruzara por primera vez las puertas de la Suprema Corte. También está en las decisiones que siguieron, en los debates constitucionales que provocó y en las generaciones de juristas que encontraron, desde entonces, un precedente concreto de que aquel espacio también podía ser ocupado por ellas.
