Cada 14 de noviembre, la Iglesia católica recuerda a San José María Pignatelli, religioso español que atravesó la expulsión y supresión de la Compañía de Jesús, pero nunca abandonó su vocación. Su trabajo para reorganizar a los jesuitas fue decisivo para la recuperación de la orden, restablecida universalmente en 1814, tres años después de su muerte.
La historia de San José María Pignatelli está marcada por la persecución, el exilio y una perseverancia que terminó convirtiéndolo en una figura fundamental para la continuidad de la Compañía de Jesús. Nacido el 27 de diciembre de 1737 en Zaragoza, España, perteneció a una familia de la nobleza de ascendencia italiana y dedicó su vida al servicio religioso, incluso cuando las circunstancias políticas parecían condenar a la desaparición a la orden a la que había entregado su vocación.
Hijo de Antonio Pignatelli y Francisca Moncayo, recibió una educación privilegiada y desde joven mostró interés por la vida religiosa. Estudió en el colegio de los jesuitas de Zaragoza y posteriormente ingresó al noviciado de la Compañía de Jesús en Tarragona, en 1753. Fue ordenado sacerdote en 1762 y desarrolló su ministerio principalmente en la enseñanza, la catequesis y la atención a personas necesitadas, incluidos niños y presos.
Sin embargo, su vida cambiaría profundamente cuando la monarquía española decidió expulsar a los jesuitas de sus territorios. A partir de ese momento, Pignatelli dejó de tener una vida religiosa relativamente estable y comenzó un largo periodo de desplazamientos, dificultades y reorganización comunitaria.
La expulsión de 1767 y el comienzo del exilio
El 31 de marzo de 1767, durante el reinado de Carlos III, se decretó la expulsión de la Compañía de Jesús de los dominios de la monarquía española. La medida formó parte de un conflicto político y religioso más amplio entre las monarquías europeas y la orden fundada por Ignacio de Loyola, cuyos integrantes fueron acusados de ejercer una influencia que las autoridades consideraban incompatible con sus proyectos de control estatal.
Pignatelli y su hermano Nicolás, también jesuita, tuvieron la posibilidad de permanecer en España si renunciaban a su pertenencia a la Compañía. Ambos rechazaron esa alternativa y optaron por compartir el destino de sus compañeros religiosos.
Los jesuitas fueron embarcados y trasladados fuera de los territorios españoles. Después de que se les impidiera desembarcar en Civitavecchia, terminaron en Córcega, donde permanecieron hasta que la ocupación francesa de la isla provocó un nuevo desplazamiento en 1768. La experiencia del destierro no quebrantó la decisión de Pignatelli. Por el contrario, dedicó buena parte de sus esfuerzos a mantener unidos a sus compañeros y atender sus necesidades materiales y espirituales.
La expulsión española fue apenas una parte de una crisis internacional. Portugal y Francia también habían tomado medidas contra los jesuitas, mientras que la presión de distintas monarquías terminó por colocar a la Santa Sede ante una situación política extraordinariamente compleja.
La supresión de la Compañía de Jesús
El golpe más severo llegó en 1773, cuando el papa Clemente XIV promulgó el breve apostólico Dominus ac Redemptor, mediante el cual se suprimió la Compañía de Jesús. La decisión significó la desaparición jurídica de la orden en buena parte del mundo católico y obligó a sus integrantes a reorganizar sus vidas fuera de las estructuras religiosas que habían conocido.
Para Pignatelli, aquel acontecimiento no representó el abandono de su vocación. Aunque la Compañía había sido suprimida oficialmente, mantuvo la convicción de que su tradición espiritual y educativa podía sobrevivir. Durante esos años se estableció en Italia, particularmente en Bolonia, donde aprovechó sus relaciones familiares y sociales para ayudar económicamente a antiguos compañeros, mantener espacios de formación y conservar la vida comunitaria jesuita en la medida de lo posible.
Su posición social y sus recursos económicos le permitieron prestar apoyo a religiosos que habían quedado en condiciones difíciles después de la expulsión. No obstante, su contribución más importante consistió en preservar los vínculos entre los antiguos jesuitas y preparar las condiciones para una eventual reorganización de la orden.
La continuidad jesuita en Rusia y el trabajo de Pignatelli en Italia
Mientras la Compañía se encontraba suprimida en buena parte del mundo, una comunidad jesuita continuó existiendo en territorios del Imperio ruso. La aplicación del decreto pontificio no tuvo allí el mismo alcance, lo que permitió conservar estructuras de formación, autoridades religiosas y actividades educativas.
El papa Pío VI reconoció la legitimidad de aquella comunidad, y posteriormente Pío VII confirmó oficialmente su continuidad en 1801. Este hecho resultó fundamental para los esfuerzos de restauración, pues permitió mantener una estructura institucional desde la cual podían reorganizarse los jesuitas.
Es importante precisar que Pignatelli no se incorporó personalmente a la comunidad de Rusia ni desarrolló allí su labor. Su contribución consistió en establecer vínculos con los jesuitas que permanecían en ese territorio y facilitar su llegada a Italia, donde impulsó la recuperación de las instituciones de la orden.
En 1803 fue nombrado provincial de Italia y asumió la responsabilidad de coordinar la reorganización de la Compañía. Su trabajo se concentró en recuperar espacios de formación, reunir a los religiosos dispersos, fortalecer las vocaciones y restablecer las actividades educativas y pastorales.
El regreso de los jesuitas antes de la restauración universal
Uno de los acontecimientos más importantes de esta etapa ocurrió en el Reino de Nápoles. En 1804, con la autorización de Pío VII, los jesuitas pudieron regresar y establecer nuevamente sus instituciones. Pignatelli desempeñó un papel central en este proceso, que permitió recuperar colegios, casas religiosas y espacios de formación.
La experiencia también se extendió a otras regiones italianas. En Roma, con apoyo de familias y autoridades eclesiásticas, contribuyó a establecer nuevas comunidades y centros de formación. Su objetivo era reconstruir la vida de la Compañía y asegurar que las generaciones futuras pudieran continuar la tradición educativa y espiritual de Ignacio de Loyola.
Sin embargo, no alcanzó a presenciar la restauración universal. José María Pignatelli murió en Roma el 15 de noviembre de 1811, después de dedicar décadas a sostener la continuidad de una orden que había sido oficialmente suprimida.
Su trabajo encontró continuidad el 7 de agosto de 1814, cuando el papa Pío VII promulgó la bula Sollicitudo omnium ecclesiarum, mediante la cual restableció la Compañía de Jesús en todo el mundo. La orden recuperó así su reconocimiento institucional y pudo reanudar plenamente su misión educativa, pastoral y evangelizadora.
Un legado de perseverancia y fidelidad
La Iglesia católica reconoció la vida y las virtudes de Pignatelli con su beatificación, celebrada por Pío XI en 1933, y su canonización, proclamada por Pío XII el 12 de junio de 1954. Su memoria litúrgica se celebra el 14 de noviembre, aunque su fallecimiento ocurrió el día 15 de noviembre de 1811.
La Compañía de Jesús lo recuerda como una figura esencial para comprender la supervivencia de la orden durante uno de los periodos más difíciles de su historia. Su trayectoria demuestra que las instituciones religiosas no dependen únicamente de su reconocimiento jurídico o de sus estructuras materiales, sino también de las personas capaces de conservar sus principios y reconstruir sus comunidades en circunstancias adversas.
La historia de San José Pignatelli tampoco puede separarse del contexto político de su época. La expulsión de los jesuitas y la supresión de la Compañía fueron resultado de tensiones entre el poder monárquico y la autoridad eclesiástica, en un periodo en el que las ideas ilustradas y los proyectos de centralización estatal transformaban Europa.
En medio de ese escenario, Pignatelli eligió permanecer fiel a su vocación y trabajar por la recuperación de una comunidad dispersa. No llegó a contemplar la restauración definitiva, pero contribuyó a preparar el camino para que sucediera. Por ello, su legado no se limita a la historia de una orden religiosa: representa también la perseverancia de quienes, incluso cuando las circunstancias parecen adversas, mantienen viva una convicción y trabajan para que las generaciones siguientes puedan continuarla.
