Las vacunas administradas por la nariz buscan activar las defensas justo donde muchos virus comienzan la infección. La estrategia podría complementar a las vacunas tradicionales y ofrecer una nueva herramienta frente a influenza, COVID-19 y otros patógenos respiratorios, aunque todavía quedan obstáculos importantes antes de convertir esa promesa en una protección universal contra el contagio.
Durante décadas, la imagen de una vacuna estuvo inevitablemente asociada con una aguja. Ahora, la investigación científica intenta cambiar esa escena. En lugar de introducir el preparado mediante una inyección, diversas plataformas experimentales y algunas vacunas ya autorizadas recurren a la vía nasal o inhalada para estimular las defensas en las superficies respiratorias.
La lógica es sencilla. Muchos virus respiratorios entran al organismo por la nariz y la garganta, donde encuentran una primera barrera formada por tejidos y mecanismos especializados del sistema inmunitario. Una vacuna administrada directamente en esas superficies pretende preparar las defensas antes de que el microorganismo consiga avanzar hacia las vías respiratorias inferiores.
Una revisión publicada en 2025 por Nature explica que las vacunas nasales pueden inducir inmunoglobulina A secretora, conocida como IgA, además de anticuerpos sistémicos. Esa respuesta localizada resulta especialmente interesante porque puede actuar en el mismo territorio donde comienza la infección. La idea, en términos cotidianos, sería colocar al sistema inmunitario de guardia justo en la puerta de entrada, en lugar de esperar a que el invasor consiga atravesarla.
Esta diferencia ayuda a entender por qué la vacunación intramuscular, aunque ha demostrado ser extraordinariamente importante para reducir enfermedad grave y muerte frente a determinados virus, no siempre consigue impedir que un virus respiratorio se instale inicialmente en las mucosas. Una revisión publicada en npj Vaccines en 2025 señala que las vacunas tradicionales generan principalmente respuestas sistémicas, mientras que las estrategias mucosales buscan activar de manera más directa la inmunidad local.
La investigación también está explorando células de memoria capaces de permanecer en los tejidos respiratorios. Estos mecanismos podrían permitir una respuesta más rápida cuando el organismo vuelve a encontrarse con el patógeno. En modelos experimentales, algunas formulaciones intranasales han conseguido generar respuestas locales y sistémicas y, en determinados casos, reducir la presencia del virus y su transmisión.
Los resultados más llamativos todavía proceden en buena medida de estudios preclínicos. Un trabajo publicado en 2025 en Molecular Therapy describió una vacuna intranasal experimental contra SARS-CoV-2 que produjo protección respiratoria y sistémica y evitó la transmisión en modelos animales. El resultado es relevante, pero no significa que la misma eficacia esté demostrada en seres humanos.
Ahí se encuentra uno de los principales desafíos. Una revisión publicada en 2026 en npj Vaccines concluyó que las vacunas intranasales contra COVID-19 autorizadas hasta ese momento han mostrado perfiles de seguridad favorables, pero que su capacidad para generar una inmunidad mucosal humana intensa y sostenida todavía necesita mejorar. Es una diferencia fundamental entre una tecnología prometedora y una tecnología plenamente consolidada.
Además, la nariz no es simplemente un conducto por el que pasa el aire. Es un tejido biológicamente complejo y cercano al sistema nervioso central. Las formulaciones deben permanecer el tiempo suficiente en la mucosa para generar una respuesta inmunitaria adecuada sin provocar efectos adversos. También existen problemas de estabilidad, administración, dosis y duración de la protección que los investigadores todavía intentan resolver.
La carrera científica, sin embargo, avanza. En 2026, Nature Materials informó sobre una estrategia experimental basada en estructuras de ADN capaces de transportar antígenos y favorecer su permanencia en las mucosas respiratorias. El estudio representa una muestra de hasta dónde está llegando la ingeniería de materiales aplicada a las vacunas.
El interés tampoco se limita al coronavirus. Influenza y virus respiratorio sincitial forman parte de las principales áreas de investigación, porque en ambos casos una defensa localizada podría tener ventajas frente a infecciones que comienzan en las vías respiratorias. El objetivo no consiste únicamente en evitar que una persona enferme gravemente, sino en intervenir lo antes posible en la cadena de infección.
Y ahí aparece la gran expectativa: si una vacuna lograra bloquear eficazmente la replicación viral en la nariz y la garganta, podría reducir también la cantidad de virus que una persona infectada libera al ambiente. Eso tendría consecuencias potencialmente importantes para la transmisión comunitaria. Pero, por ahora, la evidencia no permite presentar esa posibilidad como un hecho generalizado.
La vacunación nasal tampoco necesariamente sustituirá a las inyecciones. Es posible que ambas estrategias terminen utilizándose de manera complementaria: una para generar una sólida protección sistémica y otra para reforzar las defensas en las mucosas. De hecho, investigaciones recientes han estudiado el uso de refuerzos mucosales después de una vacunación convencional, buscando aprovechar la memoria inmunitaria ya existente.
La ventaja más evidente, mientras tanto, podría ser también la más sencilla: eliminar la aguja. Para algunas personas, una administración nasal podría resultar más cómoda y aceptable, especialmente en campañas de vacunación masiva o entre quienes sienten temor ante las inyecciones.
La verdad es que todavía falta camino. La ciencia necesita determinar qué nivel de inmunidad mucosal protege realmente a las personas, cuánto tiempo permanece, qué formulaciones funcionan mejor y, sobre todo, cuánto pueden reducir la infección y la transmisión en condiciones reales.
Pero el cambio de perspectiva ya está en marcha. Durante mucho tiempo, la batalla contra los virus respiratorios se libró principalmente desde el interior del organismo. Las vacunas nasales plantean otra posibilidad: preparar las defensas desde el umbral. Si la investigación consigue convertir esa idea en una protección segura, duradera y eficaz en humanos, la próxima generación de vacunas podría comenzar no con un pinchazo, sino con una simple dosis administrada por la nariz.
