El 17 de septiembre de 1939, la entrada del Ejército Rojo por el este convirtió la derrota de Polonia en una operación de reparto territorial previamente acordada entre Berlín y Moscú, mientras sus consecuencias se prolongaron durante décadas en la memoria de Europa Oriental.
Hay una fecha que suele quedar eclipsada por el inicio formal de la Segunda Guerra Mundial: el 17 de septiembre de 1939. Ese día, apenas dieciséis días después de que la Alemania nazi atacara Polonia por el oeste, las fuerzas soviéticas cruzaron la frontera oriental. El dato que aparece con frecuencia como una simple maniobra militar es, en realidad, una de las claves para comprender cómo quedó reconfigurado el mapa de Europa antes de que la guerra adquiriera toda su dimensión.
Primero conviene corregir un detalle esencial de la propuesta original: la invasión soviética ocurrió el 17 de septiembre de 1939, no de 1839. La Enciclopedia del Holocausto del Museo Conmemorativo del Holocausto de Estados Unidos señala que Alemania atacó Polonia el 1 de septiembre y que la Unión Soviética entró desde el este el 17 de septiembre. Posteriormente, ambos países ocuparon y repartieron el territorio polaco conforme a los acuerdos alcanzados.
El antecedente estaba en Moscú. El 23 de agosto de 1939, Alemania y la Unión Soviética firmaron el Pacto Ribbentrop-Mólotov, denominado oficialmente pacto de no agresión. Su parte pública comprometía a ambos gobiernos a no atacarse, pero existía un protocolo secreto que establecía esferas de influencia en Europa Oriental e incluía el reparto de Polonia. Según el Museo Conmemorativo del Holocausto, aquel acuerdo permitió a Adolf Hitler iniciar la ofensiva contra Polonia sin temor a una intervención soviética inmediata.
La imagen de dos enemigos ideológicos colaborando resulta incómoda, pero explica buena parte de la situación. Alemania buscaba ampliar su dominio territorial y la Unión Soviética aseguró una zona de influencia en Europa Oriental. La invasión desde el este terminó de cerrar la pinza sobre el Estado polaco. Para la población, la consecuencia no fue una abstracción diplomática: significó vivir bajo dos ocupaciones diferentes y enfrentar nuevas fronteras, administraciones y mecanismos de represión.
Entre quienes quedaron en manos soviéticas había militares y funcionarios polacos. Meses después ocurrió uno de los episodios más dolorosos de aquella ocupación: la masacre de Katyn. El Instituto de la Memoria Nacional de Polonia documenta que, el 5 de marzo de 1940, las máximas autoridades soviéticas aprobaron una decisión para ejecutar a miles de ciudadanos polacos detenidos. Las matanzas se llevaron a cabo durante la primavera de ese año en Katyn, Járkov, Kalinin y otros lugares.
La cifra que suele emplearse para referirse al conjunto de las víctimas ronda las 22 000 personas. Entre ellas había oficiales del Ejército polaco, policías, reservistas y miembros de distintos sectores de la sociedad. Katyn fue, por tanto, mucho más que el asesinato de un grupo de militares: golpeó también a sectores de las élites profesionales y civiles de la Polonia de entreguerras.
La verdad sobre estos crímenes quedó atrapada durante décadas en una batalla por la memoria. Cuando las fosas de Katyn fueron anunciadas en 1943, la Alemania nazi utilizó el hallazgo con fines propagandísticos después de haber invadido la Unión Soviética. Moscú negó durante décadas la responsabilidad soviética y atribuyó las ejecuciones a los alemanes. El reconocimiento oficial soviético de la responsabilidad llegó hasta 1990, en los últimos años de existencia de la Unión Soviética.
Ese largo silencio dejó una herida que todavía forma parte de la memoria histórica polaca y europea. Recordar el 17 de septiembre no significa reducir la complejidad de la guerra a una sola explicación. Significa reconocer que, antes de que Europa quedara atrapada en el conflicto total, Polonia ya había sido convertida en objeto de una disputa territorial entre dos potencias que, por un breve periodo, encontraron intereses comunes.
La historia de aquel septiembre recuerda algo incómodo: los mapas pueden cambiar en unas semanas, pero las consecuencias humanas de esas decisiones pueden sobrevivir durante generaciones.